Большой остроты достигла борьба ирландского народа за освобождение от гнета английского империализма. После поражения восстания 1916 г. национально-освободительная борьба в Ирландии не прекращалась. Ею руководила националистическая партия шинфейнеров («шинфейн» означает «мы сами»), созданная в начале XX в. умеренными буржуазными элементами, но позднее, в период восстания 1916 г. и после него, расширившая свою социальную базу за счет мелкой буржуазии и части рабочих. На созванном в октябре 1917 г. съезде партия шинфейнеров приняла программу вооруженной борьбы за независимую Ирландскую республику. Эту программу поддержали широкие слои ирландского народа, в том числе и рабочий класс. Вновь возникли вооруженные отряды волонтеров. Весть о победе социалистической революции в России придала силы ирландскому национальному движению, способствовала вовлечению в него новых тысяч участников. Под влиянием советского Декрета о мире конгресс ирландских тред-юнионов потребовал немедленного заключения мира без аннексий и контрибуций.
23 апреля 1918 г. тред-юнионы Ирландии провели всеобщую забастовку протеста против колонизаторской политики английского правительства.
Руководство национально-освободительным движением перешло от националистов, добивавшихся для Ирландии только самоуправления (гомруля) в рамках британской империи, к более левому, республиканскому крылу ирландской буржуазии. В декабре 1918 г. ирландские республиканцы одержали победу на выборах в английский парламент. Они получили 73 места из 105, предоставленных Ирландии, а так называемые гомрулеры - всего 7. Избранные в парламент республиканцы отказались заседать в нем. 21 января 1919 г. они собрались в Дублине, объявили себя полномочным парламентом Ирландии, приняли декларацию о независимости страны и потребовали немедленного вывода английских войск. Одновременно сформировалось Временное республиканское правительство. Президентом республики был избран лидер шинфейнеров Де-Валера. Он же возглавлял организацию волонтеров, преобразованную в Ирландскую республиканскую армию. В графствах и городах явочным порядком создавались местные органы власти, суды, республиканская полиция.
Крупная ирландская буржуазия отказалась признать республику, и фракция гомрулеров продолжала заседать в английской палате общин, добиваясь предоставления Ирландии автономии.
Английское правительство попыталось силой уничтожить Ирландскую республику. В дополнение к находившейся здесь 50-тысячной регулярной армии оно прислало специальные части из деклассированных элементов, а также вспомогательные отряды из отставных офицеров и демобилизованных солдат; в общей сложности английские вооруженные силы в Ирландии вместе с полицией насчитывали до 200 тыс. человек. Объявленное с конца 1920 г. военное положение отдавало страну целиком в распоряжение английских военных властей. Бойцов Республиканской армии расстреливали без суда. За снабжение республиканских отрядов продуктами грозила смертная казнь. Комиссия лейбористской партии и тред-юнионов Англии, приезжавшая в конце 1920 г. обследовать положение в Ирландии, установила, что английская армия применяла террористические меры против мирного населения, разрушала ирландские предприятия, сжигала жилища фермеров, грабила и убивала жителей.
На террор и зверства английских колонизаторов ирландский народ ответил усилением партизанской борьбы. Она охватила всю юго-западную часть страны. Отряды Ирландской республиканской армии нападали на английские патрули, казармы, захватывали склады с оружием. Дороги, ведущие в глубь страны, были перерезаны. Население отказывалось подчиняться распоряжениям английских властей, снабжало Ирландскую республиканскую армию, прятало раненых бойцов, поддерживало связь между отрядами. Рабочие, входившие в Транспортный союз, прекратили обслуживание английских войск, докеры не разгружали и не грузили английские суда. В ряде промышленных центров бастовали рабочие всех предприятий. В. И. Ленин, отмечая размах ирландского национально-освободительного движения, писал: «Теперешние «победители» в первой империалистской бойне не в силах победить даже маленькой, ничтожно маленькой Ирландии...» (В. И. Ленин, К десятилетнему юбилею «Правды», Соч., т. 33, стр. 313.)
29 июня 1920 г. дублинский парламент принял решение об установлении дипломатических отношений с рядом государств, в том числе с Советской Россией. Ирландское правительство требовало допустить его представителей на Парижскую мирную конференцию.
В самой Англии нарастал мощный протест против империалистической политики правительства. Английские рабочие требовали немедленного прекращения войны в Ирландии и вывода оттуда английских войск. Железнодорожники отказывались грузить оружие, направляемое в Ирландию. Конференция шоп-стюардов в январе 1920 г. заявила о солидарности с ирландским народом. Конгресс английских тред-юнионов в июле 1920 г. принял резолюцию, угрожавшую всеобщей стачкой, «если правительство... не прекратит производства оружия для использования в Ирландии...»
В английских правящих кругах не было единства по вопросу об Ирландии. Наиболее реакционные элементы настаивали на применении еще более жестоких карательных мер и на дальнейшем увеличении английской армии в Ирландии. Другая, более дальновидная часть английской буржуазии считала, что необходимо сделать некоторые уступки, чтобы закончить войну.
Энергичный отпор ирландского народа английским колонизаторам, успешные действия Ирландской республиканской армии, а также помощь мировой демократической общественности (в частности, движение среди ирландских иммигрантов в Соединенных Штатах Америки),- все это заставило английское правительство летом 1921 г. предложить президенту Де-Валера начать переговоры. 10 июля было подписано перемирие, и ирландская делегация прибыла в Лондон. После долгих и трудных переговоров, в ходе которых Ллойд-Джордж грозил «еще более кровавой войной», 6 декабря 1921 г. был заключен англо-ирландский договор. Он предусматривал создание доминиона Британской империи под названием «Ирландское свободное государство». Шесть северо-восточных графств (Ольстер), составлявших наиболее развитую в промышленном отношении часть Ирландии, отторгались от нее и оставались в пределах Великобритании. Английское правительство сохраняло в новом доминионе свои военные и военно-морские базы. Ирландские крестьяне должны были по-прежнему вносить в английскую казну выкупные платежи за землю.
Заключение договора вызвало раскол в ирландских политических кругах и армии. Крупная буржуазия одобрила этот договор, так как он обеспечивал ей политическую власть и сохранение деловых связей с английской метрополией. Левое крыло шинфейнеров во главе с Де-Валера отказалось признать его - главным образом из-за пункта об Ольстере. В парламенте Ирландии 64 депутата голосовали за утверждение договора и 57 - против. Депутаты, поддержавшие договор, образовали правительство во главе с Гриффитом (президент) и Коллинзом (премьер), которое начало срочно формировать новые воинские части. Это правительство опиралось на зажиточных фермеров, на крупную и среднюю буржуазию, а также и на английские правящие круги, толкавшие его на вооруженную борьбу против левых шинфейнеров-республиканцев.
28 июня 1922 г. войска правительства Гриффита обстреляли дублинскую крепость, в которой находились отряды Республиканской армии. Началась гражданская война. Военные действия охватили почти всю страну. Борьба велась с большим ожесточением. В Дублине бои продолжались несколько дней. Республиканцы во главе с Де-Валера находили поддержку у рабочих, мелких фермеров, батраков, значительной части мелкой буржуазии города. Но они не выдвинули лозунгов, способных привлечь к ним широкие массы крестьянского населения и обеспечить поддержку всего рабочего класса. Вопрос о земле остался нерешенным; ни одно из рабочих требований также не нашло отражения в их программе. К весне 1923 г. Республиканская армия истощила свои силы. Не хватало людей, оружия. Более 11 тыс. бойцов находилось в тюрьмах. Народ, измученный непрерывной семилетней войной, хотел мира. 30 апреля 1923 г. республиканское правительство Де-Валера объявило о прекращении военных действий и распустило свою армию.