Мировая война 1914-1918 гг. принесла огромные барыши южно-африканским золотопромышленникам. Но положение трудящихся Южно-Африканского Союза мало изменилось. Правительство, возглавляемое лидером Южно-Африканской партии, генералом Л. Бота, продолжало политику колониального угнетения коренного населения, лишенного всяких политических прав. Цветные рабочие, которых использовали только на самой тяжелой неквалифицированной работе, получали едва одну седьмую часть заработка рабочего-европейца. В то время как добыча золота непрерывно росла, развитие других отраслей промышленности шло медленно. 75% населения страны жило на доходы от сельского хозяйства. Дальнейшее развитие промышленности тормозилось крайне низкой покупательной способностью основной массы коренного населения, жившего в страшной нищете.
После окончания войны цены на золото стали быстро падать, что немедленно привело к кризису в добывающей промышленности. Когда же поздней осенью 1920 г. рухнули надежды продать основной продукт сельского хозяйства - шерсть - в Англию, которая сама переживала спад производства, кризис охватил всю экономику страны. Промышленники старались максимально снизить издержки производства за счет заработной платы рабочих- европейцев и в особенности неевропейцев: негров банту, индийцев и других. Политика безжалостной эксплуатации встречала все возрастающее сопротивление коренного населения страны. В 1919 г. возникла массовая организация «Индустриально-коммерческий союз», объединившая рабочих, крестьян, представителей национальной буржуазии и интеллигенции. Союз провел в 1919 г., впервые в истории доминиона, забастовки рабочих-африканцев и возглавил движение крестьян банту, отказывавшихся платить налоги. В 1920 г. 70 тыс. шахтеров банту объявили забастовку протеста против нечеловечески тяжелых условий труда. Отсутствие своего профсоюза и необходимой поддержки со стороны белых рабочих не дало шахтерам возможности выиграть стачку.
В начале 1922 г. забастовало более 20 тыс. рабочих-европейцев. К 6 марта забастовка стала всеобщей. Несколько дней шахты и рудники находились в руках вооруженных рабочих. Только 15 марта полиция и войска с помощью артиллерии и авиации заняли центр сопротивления горняков Фордбург (предместье Иоганнесбурга). Более 300 рабочих погибло в этом столкновении.
В 1921 г. была создана Коммунистическая партия Южной Африки - первая коммунистическая партия на африканском континенте и единственная политическая партия в Южно-Африканском Союзе, объединявшая в своих рядах рабочих и крестьян независимо от цвета кожи, боровшаяся против расовой дискриминации. Ее возникновение было подготовлено всем развитием южно-африканского рабочего движения и влиянием на него Великой Октябрьской социалистической революции в России.
Между отдельными группировками правящего класса Южно-Африканского Союза шла борьба за власть. Сразу после окончания войны Национальная партия, представлявшая бурскую буржуазию, связанную с германским капиталом, направила в Париж делегацию во главе с генералом Герцогом, которая безуспешно пыталась добиться от руководителей мирной конференции предоставления независимости бывшим бурским республикам. На парламентских выборах в марте 1920 г. националисты получили наибольшее число мест, но правительство снова сформировала Южно-Африканская партия во главе с генералом Я. Смэтсом (который стал премьер-министром в сентябре 1919 г. после смерти Бота), опиравшимся также на партию юнионистов и на «независимых». Через год, на выборах в феврале 1921 г., вопрос о принадлежности к Британской империи был основным. Южно-Африканская партия, поддержанная горнопромышленниками, одержала полную победу, получив абсолютное большинство. Смэтс вновь возглавил правительство.
В области имперских отношений правящие круги Южно-Африканского Союза стремились получить максимальные выгоды от принадлежности к Британской империи при минимальной зависимости от Англии.
Участие Южно-Африканского Союза в войне против Центральных держав было вознаграждено передачей ему мандата Лиги наций на бывшую германскую колонию - Юго-Западную Африку. Весной 1918 г., когда войска Южно-Африканского Союза закончили оккупацию этой территории, часть немецких колонистов сама покинула пределы колоний, часть была выселена, и на смену им переселились фермеры из Южно-Африканского Союза. Дискриминационные порядки в отношении коренного населения, распространенные на Юго-Западную Африку, вызвали здесь в 1922 г. восстание одного из племен коикоин (готтентотов). По приказу Смэтса против восставших были брошены войска. Селения, хотя там оставались лишь женщины и дети, обстреливались с самолетов. Восстание было потоплено в крови. Бесчеловечность властей Южно-Африканского Союза была столь очевидна, что даже комиссия Лиги наций по мандатным территориям была вынуждена осудить эти действия.
Буржуазия Южно-Африканского Союза пыталась также захватить Южную Родезию, где после окончания войны с новой силой развернулось движение европейских колонистов за самоуправление. Не желая уступить эту территорию Южно-Африканскому Союзу, английское правительство решило провести референдум среди белого населения Южной Родезии. 67% избирателей высказались за самоуправление, остальные - за присоединение к Южно-Африканскому Союзу. С 1 октября 1923 г. Южная Родезия стала самоуправляющейся колонией со своим парламентом, избираемым только европейским населением.
На имперской конференции 1921 г. Смэтс поддержал премьер-министра Канады Мейена, выступившего против продления срока действия англо-японского договора. В 1922 г. Смэтс после некоторого колебания отказался поддержать Англию и в турецком вопросе.