В середине 1920 г. в Англии начался экономический кризис. Индекс промышленного производства упал по сравнению с 1913 г. на 32,5%. Выплавка стали сократилась более чем в два раза. В стране образовалась огромная армия безработных: среди 12 млн. застрахованных рабочих в декабре 1920 г. насчитывалось 5,8% безработных, в марте 1921 г.- 11,3%, в июне 1921 г.-17,8%.
С самого начала кризиса буржуазия перешла в наступление на рабочий класс. Первый удар был нанесен шахтерам.
В июле 1920 г. шахтеры выдвинули требование повысить заработную плату и снизить цены на уголь. Приняв решение о стачке, они призвали других участников Тройственного союза - железнодорожников и транспортных рабочих - последовать их примеру. Однако лидеры этих тред-юнионов вопреки стремлению рабочих масс уклонились от объявления стачки солидарности и этим ослабили позиции шахтеров. Сроки стачки переносились несколько раз, требования урезывались. Стачка началась только 16 октября, а 27 октября парламент утвердил «Акт о чрезвычайных полномочиях», который предоставил правительству право объявлять чрезвычайное положение, создавать отряды штрейкбрехеров, использовать вооруженные силы против выступлений рабочего класса и т. д. Этот реакционный закон стал важным орудием буржуазии в борьбе с рабочим движением. Шахтерам не удалось добиться удовлетворения своих требований. 3 ноября стачка была прекращена. Временное соглашение (сроком до 31 марта 1921 г.) ставило повышение заработной платы в зависимость от определенного уровня производительности труда. Стачка обнаружила слабость Тройственного союза и поколебала среди рабочих веру в него.
24 марта 1921 г. правительство, действуя в контакте с шахтовладельцами, объявило об отмене с 31 марта 1921 г. (за пять месяцев до установленного срока) государственного контроля над угольной промышленностью, введенного во время войны. Одновременно шахтовладельцы ультимативно, под угрозой локаута потребовали от шахтеров заключить вместо общенационального порайонные соглашения (что было рассчитано на раскол в рядах шахтеров), а также принять новые тарифы, означавшие для некоторых районов снижение реальной заработной платы по сравнению с 1914 г. на 50-60%. Федерация шахтеров отвергла эти требования, и 1 апреля 1921 г. начался локаут, затронувший миллионную армию рабочих; в тот же день правительство ввело чрезвычайное положение.
Шахтеры снова обратились за поддержкой к транспортникам и железнодорожникам, но лидеры этих союзов - Томас, Бевин и др.- в день, назначенный для стачки солидарности, в пятницу 15 апреля 1921 г., заявили, что стачка отменяется. Федерация шахтеров осталась в одиночестве, лицом к лицу с хорошо организованными шахтовладельцами и правительством.
После «черной пятницы», как назвали шахтеры день 15 апреля 1921 г., борьба продолжалась еще два с половиной месяца, но в конце концов рабочие потерпели поражение. Это развязало руки буржуазии для наступления на рабочих и в других отраслях промышленности. Вслед за шахтерами потерпели поражение судостроители, механики, строители, моряки, текстильщики, железнодорожники. Всем им пришлось согласиться на снижение заработной платы. В марте 1922 г. предприниматели объявили локаут в машиностроительной промышленности и, сломив длительное сопротивление Объединенного тред-юниона машиностроителей, навязали ему свои условия, Вскоре была уменьшена наполовину заработная плата сельскохозяйственных рабочих. Спешно проведенным через парламент законом правительство упразднило гарантированные для фермеров цены на сельскохозяйственную продукцию.
Отдельные отряды пролетариата продолжали борьбу. Большую активность проявляли безработные. Под руководством Коммунистической партии возникло Национальное движение безработных, выдвинувшее лозунг: «Работа или полное обеспечение рабочих в размерах, равных ставкам заработной платы». Проводились демонстрации, голодные походы в столицу. Безработные помогали бастующим, не допуская штрейкбрехеров на заводы и фабрики, выставляя пикеты. Но рабочие организации в это время были очень ослаблены. Количество членов тред-юнионов за 1921-1923 гг. сократилось на 3 млн. человек.
Борьба рабочего класса Англии в 1918-1923 гг. не увенчалась успехом. Главными причинами этого были политическая опытность и организованность английской буржуазии, политическая незрелость английского пролетариата, разлагающее влияние тред-юнионистской идеологии. Тем не менее этот период имел огромное значение в истории Англии. Он развеял легенду о незыблемости реформистских традиций и обнаружил силу революционных тенденций в английском рабочем движении.