Значительные успехи в развитии капитализма в самой Англии, расширение сферы его господства и влияния за пределами страны — все это привело к огромному усилению роли промышленной буржуазии в политической жизни страны. Либералы и консерваторы, сменявшие друг друга у власти, вели политику, целиком определявшуюся интересами крупной буржуазии. Обе партии — и либералы и консерваторы— были против расширения избирательного права. Влиятельные круги господствующих классов опасались последствий новой реформы.
В пользу избирательной реформы выступали широкие слои мелкой буржуазии и некоторая часть промышленной буржуазии, которая надеялась усилить свои позиции в парламенте. Но главной силой борьбы за реформу явился пролетариат.
Повседневный опыт убеждал рабочий класс, что отсутствие избирательных прав затрудняет его борьбу за улучшение своего экономического положения. Парламент, составленный почти исключительно из представителей крупной буржуазии и земельной аристократии, неоднократно проявлял свою враждебность к рабочим. Он сохранял в силе некоторые законы, которые ограничивали деятельность профессиональных союзов и закрепляли бесправие рабочих перед хозяином. Так, например, в силу действовавших законов показания рабочего в суде не имели силы, ели они расходились с показаниями хозяина. Отменить эти законы можно было только через парламент, а для этого необходимо было изменить его состав, добиться его демократизации.
Маркс терпеливо и настойчиво разъяснял английским рабочим, что они не должны ограничиваться экономической борьбой. Он придавал большое значение борьбе английских рабочих за право избирать депутатов в парламент. Поддерживая борьбу за введение всеобщего избирательного права в Англии, Маркс указывал, что эта борьба может явиться средством завоевания государственной власти рабочим классом. В специфических условиях Англии середины XIX в., при отсутствии в стране значительных военных и полицейских сил, при слабом развитии бюрократии, т. е. основных средств насилия, не была исключена возможность перехода власти к рабочему классу без насильственной революции.
Высказываясь за блок рабочего класса с радикальной буржуазией, которая также добивалась парламентской реформы, Маркс подчеркивал, что условием этого блока должно быть принятие радикалами лозунга всеобщего избирательного права; этот шаг должен был играй роль пробного камня для проверки искренности и последовательности союзников рабочего класса в борьбе за реформу.
Большую роль в мобилизации активности рабочего класса сыграла созданная под влиянием Маркса «Лига реформы», в которую наряду с рабочими вошли буржуазные радикалы, поддерживавшие требование всеобщего избирательного права для всех мужчин в возрасте от 21 года. Отделения «Лиги» развернули по всей стране бурную агитацию за реформу. Активное участие в этом движении приняли тред-юнионы.
Экономический кризис 1866 г. поразил все отрасли английской промышленности. Огромные бедствия принес он рабочим хлопчатобумажной промышленности которая еще не успела оправиться от последствий «хлопкового голода» 1863—1864 гг. Безработица охватила широкие массы рабочего класса. Предприниматели использовали создавшееся положение для значительного снижения заработной платы. Официальная статистика отметила увеличение количества пауперов.
В воскресенье 22 июля 1866 г. в лондонском Гайд-парке состоялась грандиозная демонстрация в пользу избирательной реформы. С осени движение приняло массовый размах и в провинции: на митинге в Манчестере участвовало 300 тыс., в Бирмингеме — 250 тыс., в Глазго — 200 тыс. человек. Зима, которая принесла народным массам новые лишения, отмечена была дальнейшим ростом политической активности трудящихся. Правящим классам становилось все труднее противиться требованиям реформы.
Лидер консерваторов Дизраэли (1804—1881), занявший в 1866 г. в кабинете Дерби пост министра финансов, пришел к заключению, что реформа все равно неизбежна и что отсрочка ее грозит дальнейшим обострением политического положения; исходя из этого, Дизраэли решил провести реформу в жизнь и таким образом поднять авторитет консервативной партии, а заодно и свою собственную популярность. В 1867 г. парламент принял новый избирательный закон, который несколько снижал имущественный ценз и расширял число избирателей (с 1 млн. до 2,5 млн. человек) за счет мелкой буржуазии и наиболее обеспеченных слоев рабочего класса. Хотя этот закон сохранил ряд ограничений для участия трудящихся в выборах, тем не менее его принятие явилось значительным успехом демократического движения. Активное выступление английского пролетариата за всеобщее избирательное право в 1865—1867 гг. показало, что он стал крупной силой в политической жизни страны, в борьбе за демократизацию ее политического строя.