В 1857 г. Англию, как и ряд других стран, поразил острый экономический кризис, который тяжело отразился на положении рабочих. 12% членов профессиональных союзов оказалось без работы; среди неорганизованных рабочих число безработных было значительно больше. В Манчестере лишилось работы более половины всей массы рабочих. Предприниматели использовали рост безработицы для снижения заработной платы и ухудшения условий труда. Тред-юнионы поддержали борьбу рабочих.
В 1858 г. началась стачка строительных рабочих Лондона. Они потребовали сокращения рабочего дня до 9 часов. Предприниматели немедленно объявили локаут и заявили, что непременным условием обратного принятия на работу является письменный отказ рабочих от участия в тред-юнионе. Стачка и локаут длились два месяца и закончились поражением рабочих. Эта борьба показала, что бессилие рабочих перед хозяевами является следствием распыления их по мелким союзам. Одним из результатов этой стачки явилось объединение профессиональных организации Лондона в Профессиональный совет, ставший образцом для рабочих других городов. Во главе лондонского Профессионального совета оказались способные организаторы: лидеры крупных тред-юнионов Джордж Оджер (от профсоюза сапожников), Уильям Аллан (от профсоюза механиков), Роберт Эппльгарт (от профсоюза плотников) и другие.
События этих лет поставили перед английским рабочим классом вопрос о необходимости выразить свое отношение к внешней политике правительства. В период гражданской войны в США (1861—1865) английские рабочие горячо поддержали прогрессивное правительство Линкольна в его борьбе против мятежных рабовладельцев. Война и блокада южных штатов привели к значительному сокращению поставок хлопка в Англию. В результате «хлопкового голода» ряд английских фабрик остановился, много рабочих осталось без работы. Плантаторы-рабовладельцы США надеялись, что нехватка хлопка в Англии ускорит вмешательство английского правительства в войну на их стороне. Однако английские рабочие выступили против планов интервенции. В промышленных областях развернулись массовые митинги в поддержку Линкольна и борьбы американского народа против рабства. Английское правительство было вынуждено отказаться от своих проектов выступления на стороне южан.
Живо откликался английский рабочий класс и на другие события международной жизни. С горячим сочувствием отнеслись рабочие Англии к восстанию 1863 г. в Польше, к борьбе итальянского народа за национальную независимость и политическое объединение страны. Активное участие английского рабочего класса в политической жизни значительно повысило его самосознание, усилило стремление его передовых слоев к участию в международной организации пролетариата.
Большую роль в воспитании интернационализма английских рабочих сыграло Международное товарищество рабочих (I Интернационал), в которое на правах коллективных членов вступили многие английские тред-юнионы.