Хотя элементы драмы существовали уже в народной поэзии древних англо-саксов и были свойственны искусству англосаксонских профессиональных певцов, а самые ранние известия о театральных представлениях в Англии относятся ещё к началу XII в., временем зарождения английского театра являются именно XIV и XV вв.
Развитие театра происходило в борьбе народного искусства против засилья церкви, которая, как и повсюду в Западной Европе, захватила вначале театральные представления в свои руки и использовала народную любовь к этим представлениям для усиления своего влияния на народные массы (литургическая драма, миракли).
С расцветом городской жизни происходило постепенное освобождение театрального искусства от влияния церкви. Несмотря на преобладание религиозных сюжетов, драмы постепенно начали исполняться на народном английском языке, организация представлений с XIII в. стала переходить от клириков к ремесленным цехам, а местом представлений сделалась городская площадь. Вместе с тем изменялось содержание драматических произведений. Место литургической драмы заняли в XIV в. мистерии, в которых содержался сильный комический элемент и черты бытовой злободневности, против чего тщетно боролась церковь. Народные массы узнавали в вифлеемских пастухах английских пастухов, сочувствовали Иосифу — бедному ремесленнику, протестующему против налогового гнёта, ненавидели царя Ирода — жестокого короля — тирана, самодура и всеобщего угнетателя, смеялись над забавной перебранкой супругов (Пилата и его жены; Иосифа и Марии).
Отдельные юмористические сценки разрастались, приобретали характер интермедий и даже совсем самостоятельное значение. Так зарождалась английская комедия. Одновременно развивался и драматический жанр моралитэ (нравственно-назидательных, аллегорических представлений, изображавших борьбу доброго и злого начал за душу человека). В них выводились на сцену аллегорические персонажи, олицетворявшие человеческие чувства, страсти, пороки и добродетели: Чувственность, Любопытство, Смирение, Раскаяние, Любовь, Терпение, Милосердие, Благоразумие и т. д. причём в их борьбе, как правило, побеждало доброе начало. Моралитэ сыграли важную роль в последующем развитии светской трагедии.