В феврале 1685 г. Карл II умер. На престол вступил его брат герцог Йоркский под именем Якова П. Хотя облик нового короля как реакционера был достаточно известен в обществе, вступление его на престол не встретило вначале какого-либо противодействия. Парламент, созванный Яковом II, оказался весьма умеренным. Большинство депутатов состояло из тори, готовых оказать королю полную поддержку в борьбе с вигами. Небольшую оппозицию представляли 30—40 вигов, плохо организованных и малоактивных.
Однако в стране враждебное отношение к новому королю и его правительству было в действительности гораздо более глубоким, хотя это и не нашло отражения в парламенте. Спустя всего несколько месяцев в разных местах Англии началось движение различных оппозиционных элементов, направленное против короля-паписта. В это движение включились частью и демократические элементы — крестьяне и ремесленники. Первым выступлением против Якова II было движение шотландских пресвитериан (виггаморов), во главе с графом Аргайлем, которое началось в мае 1685 г. Предполагалось поднять всю Южную (долинную) и Северную (горную) Шотландию. Однако узость лозунгов, провозглашенных Аргайлем (направленных лишь против английских чиновников и короля-католика), враждебное отношение горожан и дворян Южной Шотландии к горцам Северной Шотландии, вражда между отдельными кланами, недостаточная организационная подготовка движения привели к неудаче восстания. Аргайль и другие заговорщики были схвачены и казнены. Шотландия была наводнена королевскими солдатами.
Неудачным оказалось и другое восстание, происходившее в июне того же 1685 г. на противоположном конце Англии, в юго-западных графствах — Девоншире, Сомерсетшире и Дорсетшире. Здесь восстание возглавил герцог Монмаут (внебрачный сын Карла II), который был близок в свое время к Шефтсбери и даже входил в Клуб зеленой ленты. Многие виги еще при Карле II прочили Монмаута в английские короли. На сторону Монмаута, кроме вигов, перешли в большом количестве местные крестьяне и ремесленники этого довольно развитого тогда в промышленном отношении края Англии.
При более четкой организации и провозглашении конкретных социальных требований движение на Юго-Западе, вероятно, могло бы принять большие масштабы и создать серьезную угрозу для Якова II. Но ни виги, ни сам Монмаут не стремились вовлечь в движение широкие народные массы. Виги прямо признавались, что для них было полной неожиданностью присоединение такого большого количества «простонародья».
Местные джентри и зажиточная верхушка горожан — вот кого желали виги видеть в качестве своей опоры. Монмаут проявил крайнюю нерешительность, упустил время похода на Лондон и дал возможность Якову II собрать значительные военные силы. В результате Монмаут потерпел 6 июля поражение (близ города Бриджуотера в графстве Сомерсет), попал в плен и был казнен. После этого Яков II вступил на путь террора. Несколько сот участников восстания было повешено, свыше 800 человек сослано на остров Барбадос, где их обратили в рабство.
Подавление обоих восстаний вскружило голову недальновидному королю. Используя страх имущих классов 'перед угрозой новых народных движений и чрезвычайное ослабление партии вигов, Яков II начал открыто проводить абсолютистскую политику. Под предлогом борьбы с «мятежниками» он создал постоянную армию в 30 тыс., а затем даже в 40 тыс. человек, в которой служили не только англичане, но и шотландские, ирландские, французские, итальянские и немецкие наемники. Парламент в ноябре 1685 г. был распущен, и Яков II стал править без представительного органа.
Не доверяя англиканским епископам, часть которых оказалась связанной с вигами, король решил использовать благоприятную ситуацию для официального восстановления в Англии католической церкви. Первым шагом к восстановлению католицизма была новая «Декларация веротерпимости» от 2 апреля 1687 г.Формально она лишь отменяла репрессивные законы, изданные ранее в Англии как против диссентеров-протестантов, так и против католиков, но на деле открывала путь к превращению католицизма в государственную религию.
Однако восстановление католицизма противоречило интересам английской буржуазии и дворянства. Реставрация католицизма ставила под угрозу дворянское землевладение, одним из источников которого была секуляризация земель католических монастырей, произведенная еще в XVI в. при Генрихе VIII. Многочисленная пуританская буржуазия издавна ненавидела католицизм, борясь в течение десятков лет с его пережитками в англиканской церкви. Наконец, католицизм для английской буржуазии был чужеземной, «антинациональной религией» — религией испанцев и французов, с которыми по разным мотивам англичане находились в ожесточенной вражде в течение столетий. Католическая опасность на некоторое время сплотила в Англии самые различные религиозные течения, начиная от епископов государственной англиканской церкви и кончая диссентерами-протестантами, пресвитерианами, индепендентами, даже частью квакеров. Одновременно общий язык нашли виги и тори; последние, будучи связаны с провинциальными сквайрами, особенно ревниво стояли за дворянскую умеренно протестантскую англиканскую церковь и также желали как можно скорее избавиться от короля-паписта. В результате сговора главарей обеих партий — вигов и тори — 30 июня 1688 г. зятю Якова II принцу Вильгельму III Оранскому, штатгальтеру Голландской республики, было послано приглашение явиться в Англию с войском и вместе с женою Марией (дочерью Якова II) занять королевский престол.
По существу это был план государственного переворота, который предполагалось произвести без участия народных масс, путем чисто «семейной перестановки» царствующих лиц, с соблюдением, по возможности, легитимных форм, хотя и с применением вооруженной силы.
Вильгельм Оранский согласился на сделанное ему предложение. В этом его поддерживала и голландская буржуазия, которая была заинтересована в том, чтобы отвлечь Англию от союза с Людовиком XIV, угрожавшего самому существованию Голландской республики. В течение лета 1688 г. Вильгельм набрал 12-тысячное войско, состоявшее из наемников различных национальностей — голландцев, немцев, итальянцев, французов-гугенотов; в походе участвовали и виги-эмигранты. В начале ноября он высадился со своим войском в Торбее — одной из гаваней Юго-Западной Англии, 8 ноября вступил в город Экзетер и оттуда двинулся на Лондон.